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March 29, 2023Por Kimberley Heatherington
(OSV News) -- En estos días no escasean las propuestas de legislación estatal y federal dirigidas tanto a la seguridad como a la responsabilidad en un entorno digital que casi todo el mundo --quizás con la excepción de las propias grandes empresas tecnológicas -- está de acuerdo en que es cada vez más peligroso para los niños.
Siguiendo el exitoso ejemplo de California, la legislación de Arkansas, Connecticut, Illinois, Maryland, Minnesota, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Oregón, Utah, Virginia y West Virginia pretende imponer a los gigantes de las redes sociales multas, códigos de diseño adecuados a la edad y restricciones de edad de los usuarios para abrir cuentas.
En el Capitolio de Estados Unidos, se ha vuelto a presentar en la Cámara de Representantes y el Senado legislación federal para reformar la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, que básicamente proporciona inmunidad a los servicios en línea. Los debates sobre proyectos de ley como el bipartidista Kids Online Safety Act, S.3663, dominaron las audiencias del Comité Judicial del Senado en febrero, mientras los legisladores estudiaban simultáneamente una prohibición de TikTok por motivos de seguridad nacional.
"Muchos de estos espacios digitales en los que se ha soltado a nuestros hijos no fueron diseñados pensando en ellos", explicó Christopher McKenna, experto en seguridad digital, fundador de Protect Young Eyes (Protege ojos jóvenes) y ponente principal en la conferencia de la Asociación Nacional de Educación Católica de 2022. Así que no es de extrañar, dijo McKenna a OSV News, que "cuando se les deja caer en estos algoritmos, los niños toman decisiones que no siempre son útiles para ellos".
Para los padres que se pregunten si la amenaza es exagerada, McKenna tiene este recordatorio: "Estás enfrentando a un niño con los mejores diseñadores de productos del mundo".
Tras crear cuentas falsas en las redes sociales, investigadores de la Universidad de Texas - Austin descubrieron que quienes tenían nombres de usuario femeninos recibían una media de 100 mensajes sexuales explícitos al día.
Una encuesta de Pew Research de 2022 indicó que el 46% de los adolescentes estadounidenses -- quienes visitan con más frecuencia TikTok, Instagram y YouTube -- afirman estar "constantemente" en Internet.
Una paternidad digital responsable, subraya McKenna, requiere la implicación de los adultos: "Debería haber una edad mínima de acceso a las redes sociales, a menos que uno de los padres o alguien haya dicho que puedes entrar. Y hay muchas formas de hacerlo".
McKenna relató la autenticación requerida por un juego en línea al que su hijo quería jugar. Una vez que el hijo de McKenna introdujo su fecha de nacimiento correcta, una ventana emergente le pidió que entregara el teléfono a un adulto. A través de un proveedor externo, el mayor de los McKenna introdujo una dirección de correo electrónico y un número de tarjeta de crédito. Se procesó una microtransacción temporal de un céntimo.
El fabricante del juego "nunca obtuvo el número de mi tarjeta de crédito; nunca obtuvo nada", dijo McKenna. "Lo que recibieron fue un mensaje de respuesta de este proveedor de servicios externo diciendo que este niño -- que acaba de crear una cuenta -- tiene ahora consentimiento expreso para estar dentro de la aplicación porque un padre ha verificado que está involucrado".
McKenna subrayó que esta tecnología no es inaccesible. "Es simplemente que todos nos hemos tragado la mentira del marketing de que los medios sociales no tienen que jugar con las mismas reglas", dijo. Sin embargo, McKenna dijo: "Sin responsabilidad o mejores leyes, (las empresas tecnológicas) no cambiarán su comportamiento".
McKenna también está indiscutiblemente a favor del comercio y la tecnología. "Estoy a favor de que las empresas ganen dinero de forma responsable", confirmó McKenna. "Pero no con los datos de nuestros hijos. No sobre los comportamientos de nuestros hijos y sus clics y pulsadas de pantallas táctiles".
Lo ideal, dijo McKenna, "sería vivir en una sociedad en la que la probabilidad de que nuestros jóvenes sufran daños atroces fuera baja. Que, si eres un buen padre, sea realmente baja. Y si eres un mal padre -- y realmente no te preocupas por su bienestar digital -- existan otras restricciones que impidan que los niños deambulen por esos lugares cuando no estamos vigilando".
Jessica Heldman, profesora de derechos del niño en la Universidad de San Diego y miembro del Children's Advocacy Institute de la universidad, se mostró de acuerdo con la evaluación de riesgos de McKenna.
"El modelo de negocio de las redes sociales se basa en maximizar la participación de los usuarios, en lugar de garantizar que lo hagan de forma segura y saludable", dijo Heldman a OSV News. "Están utilizando mecanismos adictivos para empujar a los niños hacia contenidos peligrosos".
Heldman también dijo que debería haber tanto regulación como responsabilidad y que, a pesar de los continuos avances tecnológicos, existen precedentes para ello.
"Hay una larga historia de regulación y responsabilidad cuando se trata de productos utilizados por los consumidores -- especialmente los niños -- que causan daño. Gran parte de la legislación de todo el país se centra en que hay estudios que indican una clara conexión entre el uso de las redes sociales y el aumento de los problemas de salud mental, el suicidio, las autolesiones, el tráfico de menores e incluso la venta de fentanilo entre los jóvenes", explicó Heldman. "Así que cuando podemos rastrear estos daños hasta algo a lo que acceden los consumidores, es justo llamarlo un 'producto' que requiere algunas limitaciones de seguridad".
La actual situación jurídica de las redes sociales recuerda, según Heldman, a las anteriores preocupaciones sobre los niños y el tabaco. Sin embargo, "una vez que se esbozaron esas responsabilidades legales básicas", recordó, "cambió absolutamente la forma de actuar de las tabacaleras".
Heldman afirmó que hay muchos defensores y legisladores dispuestos a dar un paso al frente si lograr un cambio significa "encender un fuego bajo estas empresas a través de la legislación y los litigios".
"No queremos sacar a los jóvenes de las redes sociales", afirma Amanda Raffoul, profesora de pediatría e investigadora del Departamento de Pediatría de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro de la División de Medicina de Adolescentes y Adultos Jóvenes del Hospital Infantil de Boston. "Sólo queremos asegurarnos de que estas plataformas no se dirigen a los jóvenes vulnerables, y con mayor frecuencia, esto sucede debido a algoritmos realmente hiper específicos que tienden a empujar a la gente hacia contenidos más extremos a medida que pasa el tiempo".
Un mayor uso de las redes sociales, explicó Raffoul a OSV News, se asocia a un mayor riesgo de mala imagen corporal, experiencia de ciberacoso y ansiedad y depresión. El impacto es mayor en las chicas que en los chicos, y algunos resultados se ven intensificados por la propia plataforma, como las que utilizan imágenes o sistemas de recompensa social.
Los efectos, según Raffoul, "son mucho peores cuando los jóvenes utilizan las redes sociales a un ritmo muy elevado en la adolescencia".
Sin embargo, los padres aún pueden tomar algunas medidas proactivas positivas.
"Lo más importante es que el teléfono o el dispositivo de tus hijos -- sea lo que sea con lo que accedan a Internet -- no es suyo; es tuyo", dijo Kristin Bird, madre de tres hijos y directora ejecutiva de Burning Hearts Disciples, una consultora parroquial y diocesana con sede en Wisconsin, que ha escrito sobre el uso de las redes sociales para el ministerio juvenil católico Life Teen. "Así que recuérdenlo, y estén dispuestos y sean capaces de establecer parámetros en torno a su uso, igual que harían con cualquier otra cosa que sus hijos utilicen en su casa".
Aunque Bird dijo que es una madre como cualquier otra -- y cada niño es diferente -- también sabe lo que ha funcionado para ella y su marido Tony, director de una escuela pública. Sugiere a los padres que establezcan de antemano unas expectativas y consecuencias claras sobre el uso de las redes sociales.
Añadió que el teléfono móvil de un adolescente tampoco debería estar fuera del alcance de los padres. Bird recomendó que los padres tengan contraseñas para todo lo que haya en esos teléfonos, no sólo por el aspecto de la rendición de cuentas, sino "para que, si pasa algo, puedas hacerle seguimiento".