¿Quiénes son los mártires de Georgia?

Por el padre Conrad L. Harkins, OSV News

(OSV News) -- "Es una creencia piadosa que estos bienaventurados están en la presencia de Dios, intercediendo por la conversión de esta tierra". Así escribieron los frailes franciscanos que trabajaban en la Florida española el 16 de octubre de 1612 al rey Felipe III de España.

Era entonces el decimoquinto aniversario de la muerte de cinco frailes misioneros que habían perdido la vida predicando el Evangelio en la costa norte de la Florida española (que incluía parte de la actual Georgia), justo al sur de la actual ciudad de Savannah.

¿Quiénes son estos hombres, hoy conocidos como los "mártires de Georgia?" Los cinco eran frailes franciscanos españoles que se ofrecieron voluntariamente para trabajar en la evangelización de los pueblos nativos de Florida. En el siglo XVI, España había experimentado una gran efusión del Espíritu Santo, que se manifestó en un renovado celo por vivir el Evangelio y proclamar su mensaje del amor de Dios en el Nuevo Mundo.

San Francisco, en su Regla de Vida, había desafiado mucho antes a los frailes "que, por divina inspiración, deseen ir entre sarracenos (musulmanes) y otros infieles (no creyentes)". Les citó las palabras de Jesús: "Quien pierda su vida por mi causa, la salvará" (Lc 9,24). Cinco hombres que aceptaron ese desafío llegaron a las misiones de Georgia, una asignación particularmente peligrosa en el territorio de la ya inquieta nación Guale, una tribu nativa americana.

Los primeros fueron Pedro de Corpa y Antonio de Badajoz, quienes llegaron juntos en 1587 y trabajaron diez años en las misiones hasta su muerte. Ambos franciscanos, eran diferentes en varios aspectos.

Pedro provenía de una pequeña aldea cerca de Madrid, en el centro de España, mientras que Antonio era de Extremadura, una región del suroeste de España en la frontera con Portugal. Pedro pertenecía a una provincia franciscana regular, mientras que Antonio pertenecía a una provincia especial, considerada "de la más estricta observancia".

Pedro era fraile sacerdote, predicador, y confesor, mientras que Antonio era fraile lego. Para facilitar su labor misionera, los frailes sacerdotes habían dado al hermano Antonio un curso intensivo de evangelización, le rasuraron la cabeza con la tonsura clerical y lo llamaban "Padre", todo para que no fuera considerado inferior a los demás frailes a los ojos de los guales.

Pedro fue destinado a la misión en la aldea guale de Tolomato, cerca de la actual Darien, Georgia, un enclave de especial importancia ya que en su sala del consejo se exhibía el escudo de armas real, símbolo de la autoridad de la corona española.

Para 1597, Antonio ya contaba con diez años de experiencia entre los guale y hablaba con soltura su lengua, por lo que fue enviado para asistir al recién llegado padre Miguel de Añón en la misión de la isla Santa Catalina.

Perteneciente a la misma comunidad estricta que Antonio estaba Blas Rodríguez. Había crecido en la aldea de Cuacos, cerca del gran monasterio de Yuste, donde el emperador Carlos V vivía retirado. Blas, quien era sacerdote, llegó a Florida en 1590 y fue destinado a la misión de Tupiquí, en algún lugar cercano a la actual Eulonia.

Los más recientes en llegar, en 1597, fueron los sacerdotes Miguel de Añón y Francisco de Veráscola. Un aire de misterio rodeaba a Miguel. Parece haber sido de origen noble y haber ejercido en España algún cargo de responsabilidad que le dejó el título de "comisario".

Casi perdió su vocación en Florida. A su llegada fue llamado a La Habana para predicar. En un momento de quietud  cerca del cabo Cañaveral, con tiempo para reflexionar, tuvo la sensación de que el Señor tenía una misión para él en Florida, y regresó para unirse a Antonio en la isla Santa Catalina.

Sobre Francisco se conoce más, ya que los vascos han hecho mucho por preservar su memoria. Nacido el 13 de febrero de 1564 en Gordejuela, en el País Vasco, Francisco se unió a la provincia franciscana cantábrica, se ofreció voluntario para Florida, y llegó en 1595.

El lugar de la misión donde murió dos años después, durante mucho tiempo considerado la isla St. Simons de Georgia, ha sido identificado más recientemente como la misión excavada en el Fort King George State Historical Site, cerca de Darien.

La valiente defensa de la verdad por parte de los mártires de Georgia los convierte en testigos para la América del siglo XXI. Murieron por la santidad del matrimonio. El detonante de su muerte fue su negativa a permitir que un católico bautizado tomara una segunda esposa.

Era práctica de los frailes explicar la enseñanza de Cristo sobre la unidad e indisolubilidad del matrimonio a los candidatos al bautismo. Así, cuando un joven converso llamado Juanillo, aspirante al cargo de jefe entre los guales, dejó clara su intención de tomar una segunda esposa, fray Pedro le exhortó a no hacerlo, advirtiéndole que, si persistía, los frailes no podrían apoyar su deseo de ser jefe.

Juanillo abandonó la misión para regresar, bajo la sombra de la noche, con una banda de guales paganos del interior. Pedro fue golpeado hasta la muerte cuando salía de su choza para celebrar la Misa el domingo por la mañana, el 14 de septiembre, fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz. Su cabeza después de ser cercenada fue expuesta en el embarcadero de la misión.

Los guale rebeldes decidieron entonces eliminar de igual manera a todos los "frailes molestos", como los llamaban, que interferían con su práctica de tener muchas esposas.

Blas murió en Tupiquí el 16 de septiembre, después de declarar a sus captores que no temía morir, pero que lamentaba que ignoraran lo que los misioneros les habían enseñado sobre el camino hacia la felicidad y la vida eterna. Miguel y Antonio murieron al día siguiente, el 17 de septiembre, fiesta de los Estigmas de San Francisco. El jefe local intentó persuadirlos de huir hacia la seguridad de la isla San Pedro (Cumberland), pero se negaron, celebraron la Misa, y aguardaron su muerte.

Finalmente, Francisco, que regresaba de San Agustín con regalos para su gente, ajeno a la rebelión, fue tomado por sorpresa y asesinado como los demás.

Los mártires de Georgia son mártires por la santidad del matrimonio. Esto es exactamente lo que los frailes declararon al rey en 1612:

"En los primeros tiempos experimentamos grandes dificultades junto con amenazas de muerte. En varias ocasiones intentaron matarnos -- como en efecto en la Provincia de Guale dieron muerte a cinco frailes y capturaron a otros. Aunque no los mataron por la doctrina, es cierto que los mataron por la Ley de Dios que les enseñábamos y por nuestros preceptos morales…".

"Específicamente, los mataron porque no consentíamos que ningún cristiano casado tuviera más de una esposa. Fue por esa misma razón, y ninguna otra, que Juan el Bautista fue decapitado -- pues había reprendido a Herodes por hacer exactamente lo mismo".

Los mártires de Georgia dieron testimonio heroico de la santidad del matrimonio, santidad enseñada por Jesús el Señor, proclamada por el Concilio Vaticano II, defendida por San Pablo VI y explicada por San Juan Pablo II.

Este último llamó un testimonio heroico del esplendor de la verdad, escribiendo en el documento de 1993 "Veritatis Splendor": "El martirio es un signo preclaro de la santidad de la Iglesia: la fidelidad a la ley santa de Dios, atestiguada con la muerte es anuncio solemne y compromiso misionero 'usque ad sanguinem' (hasta el derramamiento de sangre) para que el esplendor de la verdad moral no sea ofuscado en las costumbres y en la mentalidad de las personas y de la sociedad".

El Papa Francisco reconoció la muerte de los frailes como martirio el 27 de enero de 2025, allanando el camino para su beatificación. Se espera que sean beatificados el 31 de octubre de 2026 en Savannah.

¿Pero por qué este reconocimiento? Canonizar mártires no aumenta su felicidad, pero el reconocimiento de su testimonio de fe nos mueve a imitar su valentía. Nadie podría negar que necesitamos tal testimonio.

También necesitamos su intercesión. Recordemos las palabras de los frailes en 1612: "Es una creencia piadosa que estos bienaventurados están en la presencia de Dios, intercediendo por la conversión de esta tierra".

La tierra sigue aquí, extendiéndose de mar a mar, poblada por gentes de muchas naciones, y siempre necesitada de conversión.